Verne Dél-Amerikában játszódó, utazási kalandregénye különös ötvözet:
keveredik benne a bűnügyi történet izgalma és az expedícióval fölérő
utazás egzotikuma; hősei többnyire igen derék emberek, de persze akad
köztük egy elvetemült gonosztevő is, aki minden bonyodalom okozója, és
akad egy sötét, múltbéli rejtély is. A múlt század derekán, az Amazonas
felső folyásánál, Ecuador és Peru határvidékén kezdődik az izgalmas
történet; családjával itt él a brazil származású, derék gumiültetvényes,
Joam Garral, és - nem véletlenül - erre szimatol, kóborol a gonosz
lelkű rabszolgahajcsár, Torres. Az emberek életek e kufárjának
birtokában van egy titkos írással készült följegyzés, amely
bizonyíthatná a brazil hatóságok előtt az ártatlanul vádolt és üldözött
Garral gazda bűntelenségét. Csakhogy Torres sok-sok pénzt remél az
ültetvényestől e darab papírért. Időközben a családhoz méltóan derék
Manoel megkéri Garral gazda lányának kezét. Az örömteli esemény után a
családi tanács úgy dönt, hogy valamennyien fölkerekednek, és
lehajóznak az Amazonason a 800 mérföldre fekvő Belém városába, a
vőlegény családjához, hogy majd ott tartsák meg az esküvőt. Joam
Garral - joggal tartva az őt vádoló brazil hatóságoktól - kezdetben
ellenzi az utazást, ám lánya boldogsága mindennél fontosabb számára,
így beleegyezik az utazás tervébe. Ekkor készítik el az ültetvény
ácsai a jangadát, az óriás tutajt, amelyen a család és népes kísérete
lehajózik az Amazonason. E hatalmas vízi jármű méretére jellemző, hogy
még karámot is építenek rá a vágóállatok számára. A gonosz szándékú
Torres is csatlakozik a Garral családhoz, hogy út közben módját
ejtse zsarolási terve megvalósításának. Útközben természetesen Torres
ármánykodásán kívül is sok-sok izgalom vár az utazóira és az olvasókra,
például kajmánok és villamos angolnák támadnak a szereplőkre, és
bekövetkezik az is, amitől Garral tartott: a brazil hatóságok
letartóztatják a régi, ám alaptalan vád miatt. Az ifjú vőlegény mindent
elkövet, hogy megmentse apósát és a család nevének becsületét, még
Torresszel is párbajra kel. Végül szerencsésen megkerül az apró réztok
az ártatlanságot igazoló titkos írásos okmánnyal, amelynek megfejtése
sem egyszerű feladat. Végül a család kíséretéhez tartozó, kissé kelekótya,
örökké vidám borbély, Fragoso menti meg Garralt - a kivégzése előtti
utolsó percben. Verne, miután külön fejezetet szentel a titkos írások
kódjai ismertetésének, végül fényt derít - a rendőrökkel együtt - a
hajdani bűntény igazi tettesére, persze Garral ártatlanságára. Immár mi
sem áll útjában a fiatalok boldogságának.